Neilikat (Dianthus spp.) ovat perinteisiä ja
monipuolisia perennoja, joilla on hyvin runsas ja pölyttäjiä houkutteleva
kukinta. Neilikat kuuluvat kohokkikasvien heimoon ja niitä esiintyy
luonnonvaraisina laajalla alueella eteläisessä Euroopassa ja Aasiassa.
Puutarhassa neilikat ovat arvostettuja erityisesti pitkän kukintansa, kestävyytensä
ja monipuolisuutensa ansiosta.
Neilikan kukat voivat olla yksinkertaisia, puolikerrottuja
tai kerrattuja ja niiden terälehdet ovat hienosti ripsureunaiset tai
pitsimäiset. Värivalikoima on laaja: valkoisen, vaaleanpunaisen ja punaisen eri
sävyjen lisäksi löytyy purppuraisia, liloja, keltaista sekä kaksivärisiä
lajikkeita. Monet neilikat kukkivat alkukesästä pitkälle kesään ja säännöllinen
kuihtuneiden kukkien poistaminen pidentää kukinta-aikaa. Useilla lajeilla kukat
levittävät miellyttävää, mausteista tuoksua, joka lisää puutarhan aistielämystä.
Kasvutavaltaan neilikat ovat usein matalia ja tiiviitä,
muodostaen kukkivia mättäitä. Lehdet ovat kapeat, harmaan- tai sinivihreät ja
lehdistö säilyttää koristearvonsa myös kukinnan ulkopuolella. Tämä tekee
neilikoista erityisen sopivia reunakasveiksi ja maanpeittäjiksi. Osa lajeista
on hieman korkeampia ja sopii hyvin perennapenkkeihin muiden kasvien joukkoon.
Puutarhassa neilikat viihtyvät parhaiten aurinkoisella ja
lämpimällä kasvupaikalla. Ne suosivat hyvin vettäläpäisevää, melko
niukkaravinteista maata, eivätkä pidä liiallisesta kosteudesta. Tämän vuoksi
neilikat ovat erinomainen valinta kivikkopuutarhoihin, muureille, rinteisiin ja
hiekkapitoisiin penkkeihin. Monet lajit soveltuvat myös ruukkuihin, joissa
niiden siisti kasvutapa ja runsas kukinta pääsevät hyvin esille.
Neilikat sopivat hyvin muiden aurinkoa suosivien kasvien,
kuten esimerkiksi maksaruohojen, ajuruohojen, laventelin ja matalien
koristeheinien seuraan. Hillityn sävyinen lehdistö ja kirkkaat kukat luovat
tasapainoisen kokonaisuuden ja tuovat puutarhaan väriä ilman raskasta ilmettä.
Lisäksi neilikat houkuttelevat pölyttäjiä, kuten perhosia ja mehiläisiä, mikä
lisää puutarhan ekologista arvoa.
Neilikat ovat kiitollisia ja helppohoitoisia kun kasvuolosuhteet
ovat oikeat. Kevyt lannoitus keväällä ja kuihtuneiden kukkien poistaminen
riittävät yleensä takaamaan hyvän kasvun ja runsaan kukinnan. Talvenkestävyys
vaihtelee lajin mukaan, mutta useimmat neilikat menestyvät hyvin suomalaisissa
oloissa.
